Cielo Oscuro y Tiempo Profundo

Cielo Oscuro y Tiempo Profundo es un tour de 6 días para dos tipos de viajeros que, al final, desean el mismo viaje: el que quiere sentirse pequeño bajo la luz más antigua del universo, y el que quiere saber exactamente qué galaxia está mirando. Combina los dos mejores activos de cielo oscuro en Marruecos — el Observatorio de Oukaïmeden en lo alto del Atlas y el desierto de Clase 1 de Bortle en Erg Chebbi — y programa cada salida para la luna nueva, cuando el cielo está en su punto más oscuro.

El desierto es el corazón de todo. Erg Chebbi se clasifica como Clase Bortle 1–2, la clasificación más oscura que existe, equivalente a los mejores sitios de observatorios dedicados del mundo. Bajo ese cielo, la luz zodiacal es visible, la Vía Láctea es lo suficientemente brillante como para proyectar una tenue sombra en la arena, y la Galaxia del Triángulo (M33), a unos 2,7 millones de años luz, se puede ver a simple vista. Merzouga tiene más de 300 noches despejadas al año. En la noche principal, un astrónomo instala un telescopio, elige los mejores objetivos de cielo profundo de la temporada y, si lo desea, le ayuda a fotografiar el núcleo galáctico, que alcanza su punto más alto entre mayo y agosto.

El Atlas añade la ciencia. Visitamos el Observatorio de Oukaïmeden a 2.750 metros, construido por la Universidad Cadi Ayyad y registrado en la Unión Astronómica Internacional — hogar de TRAPPIST-North, un telescopio robótico de 0,6 metros que es el socio del hemisferio norte del instrumento que ayudó a caracterizar el famoso sistema TRAPPIST-1 de siete planetas del tamaño de la Tierra. (Para ser precisos: el descubrimiento original de 2016 fue realizado por TRAPPIST-South en Chile; el papel de Oukaïmeden es el seguimiento en el norte — preferimos decirle eso antes que exagerarlo.) Es una oportunidad única para conectar el romance del cielo del desierto con un observatorio de investigación en funcionamiento.

'Tiempo profundo' es el segundo hilo. El mismo paisaje del Atlas y pre-sahariano que nos proporciona cielos oscuros también alberga uno de los grandes registros fósiles de la Tierra, y tejemos un poco de esa geología en el viaje — dos formas de leer el tiempo profundo, la luz que dejó una galaxia antes de que existieran los humanos y la roca que registra vida mucho más antigua aún. También hay, cada vez más, un punto de conservación: la contaminación lumínica global está aumentando casi un 10% al año, y el cielo oscuro es en sí mismo algo que desaparece y que vale la pena proteger — la propuesta de reserva de cielo oscuro del Atlas de Marruecos sería la primera en el norte de África.

Prácticamente, es un cómodo circuito privado de 6 días desde Marrakech: el Alto Atlas y Oukaïmeden, a través de las gargantas del Dadès y Todra, dos noches en un campamento en el desierto de Erg Chebbi, y de regreso por el paso de Tichka vía Aït Benhaddou. Guiado por astrónomos, con telescopio incluido, grupos pequeños y construido alrededor de lo único que no se puede reservar bajo demanda: una noche de desierto sin luna y sin nubes.

Lo más destacado del viaje

• Cielos desérticos de Clase Bortle 1–2 en Erg Chebbi — el nivel más oscuro de la escala, donde se muestra la luz zodiacal, la Vía Láctea proyecta sombras y la galaxia M33 (a 2,7 millones de años luz) es visible a simple vista
• El Observatorio de Oukaïmeden a 2.750 m en el Alto Atlas — hogar de TRAPPIST-North, el gemelo septentrional del telescopio que ayudó a caracterizar el sistema TRAPPIST-1 de siete planetas
• Noches en el desierto guiadas por astrónomos con un telescopio — objetivos de cielo profundo elegidos para la temporada, además de ayuda para astrofotografía
• Programado para la luna nueva, cuando el cielo es más oscuro — aproximadamente 4.000 estrellas visibles a simple vista frente a unos pocos cientos desde una ciudad europea
• Un calendario del núcleo galáctico: el brillante núcleo de la Vía Láctea es mejor de abril a septiembre, con su punto máximo de mayo a agosto
• 'Tiempo profundo' además de cielo profundo — el registro fósil del Atlas y el pre-Sahara combinado con el cielo nocturno, dos formas de leer la edad de la Tierra
• Una ética del cielo oscuro con un toque sahariano: incluso los escarabajos peloteros navegan por la Vía Láctea, y la contaminación lumínica la borra

Día a día

Preguntas, respondidas

¿Cuál es la mejor época del año para observar las estrellas en el Sahara marroquí?

Los cielos están despejados y son cómodos de septiembre a mayo, pero el brillante núcleo galáctico de la Vía Láctea — la pieza principal — está más alto de abril a septiembre, alcanzando su punto máximo de mayo a agosto. Programamos cada salida para la luna nueva (±3 días) para el cielo más oscuro, y favorecemos las lunas nuevas de finales de primavera y principios de otoño porque combinan el núcleo galáctico con temperaturas soportables.

¿Se puede ver la Vía Láctea en Merzouga a simple vista?

Espectacularmente. Erg Chebbi, cerca de Merzouga, se clasifica como Clase Bortle 1–2, el nivel más oscuro de la escala. Bajo ese cielo, la luz zodiacal es visible, la Vía Láctea es lo suficientemente brillante como para proyectar una tenue sombra en la arena, y la Galaxia del Triángulo (M33), a 2,7 millones de años luz, se puede ver a simple vista. Verá aproximadamente 4.000 estrellas sin ayuda, frente a unos pocos cientos desde una ciudad europea.

¿Necesito mi propio telescopio, o el tour proporciona uno?

Proporcionamos el telescopio y los prismáticos, y un astrónomo guía las sesiones en el desierto. Si le interesa la astrofotografía, hay disponible una montura de seguimiento y preajustes — traiga su propia cámara y trípode si los tiene. La mayoría de los huéspedes se contentan con simplemente recostarse en la arena mientras el guía señala los objetivos; el telescopio lo profundiza pero no es necesario para asombrarse.

¿Se puede visitar realmente el Observatorio de Oukaïmeden?

Sí — incluimos una visita y una sesión de gran altitud en Oukaïmeden (2.750 m), el principal observatorio de Marruecos, construido por la Universidad Cadi Ayyad y registrado en la Unión Astronómica Internacional. El acceso a instrumentos específicos depende del horario del observatorio, que coordinamos con antelación. Es el hogar de TRAPPIST-North, el socio del norte del telescopio que ayudó a estudiar el sistema planetario TRAPPIST-1.

¿Cuál es la diferencia entre Erg Chebbi y el Desierto de Agafay para la observación de estrellas?

Agafay está cerca de Marrakech (una hora) y es conveniente, pero se encuentra cerca de la cúpula de luz de la ciudad y no es tan oscuro. Erg Chebbi está a un largo viaje en coche hacia el este, pero ofrece cielos genuinos de Clase Bortle 1–2 sin contaminación lumínica en ningún horizonte. Si el cielo oscuro es el objetivo — y en este tour lo es — Erg Chebbi vale cada kilómetro; Agafay es una observación de estrellas de escapada urbana en comparación.

¿Cuándo es visible el núcleo galáctico de la Vía Láctea en Marruecos?

El brillante núcleo galáctico está sobre el horizonte aproximadamente de abril a septiembre y en su mejor momento de mayo a agosto, elevándose en el cielo del sur después del anochecer. Fuera de esa ventana, todavía se obtiene un magnífico campo estelar y objetivos de invierno como la Nebulosa de Orión, pero para la icónica fotografía del núcleo arqueado, una luna nueva de mayo a agosto es el punto ideal.

¿Es el tour adecuado para alguien que no sabe nada de astronomía?

Completamente. Este es deliberadamente un tour para dos tipos de público: el astrónomo presenta la ciencia tan profunda o tan ligera como desee, y usted puede simplemente recostarse y absorber el asombro sin ningún tipo de jerga. El 'Buscador' y el 'Erudito' obtienen el mismo cielo oscuro; solo cambia el comentario.

¿Por qué importa el cielo oscuro más allá de la vista?

Porque está desapareciendo — la contaminación lumínica global está aumentando casi un 10% al año, y aproximadamente el 80% del mundo vive ahora bajo cielos demasiado brillantes para ver la Vía Láctea. También importa ecológicamente: incluso los escarabajos peloteros africanos navegan por la Vía Láctea y se desorientan bajo la luz artificial. La propuesta de reserva de cielo oscuro del Atlas de Marruecos sería la primera en el norte de África. Parte del objetivo de este viaje es valorar la oscuridad mientras dure.

Fuentes y lecturas adicionales

• Wikipedia — Observatorio de Oukaïmeden (2.750 m, código IAU, TRAPPIST-North)
• NASA — TRAPPIST-1 (siete planetas del tamaño de la Tierra, anunciado en 2017)
• Umnya Desert Camp — Cielo oscuro de Clase Bortle 1–2 en Erg Chebbi
• Atlas Dark Sky — propuesta de primera reserva de cielo oscuro en el norte de África
• Current Biology — los escarabajos peloteros navegan por la Vía Láctea