Asilah : la cité blanche des arts sur l'Atlantique

Asilah est une petite cité fortifiée dédiée aux arts, sur la côte atlantique du Maroc, à environ 40 km au sud de Tanger, ceinturée de remparts portugais édifiés à la fin du XVe siècle. Sa médina blanchie à la chaux, rehaussée de bleu, est réputée pour les fresques peintes sur ses murs chaque été lors du Festival des arts d'Asilah, organisé chaque année depuis 1978. Elle est paisible, soignée et facile d'accès en train — l'idéal pour une excursion d'une journée ou une nuit sur place.

J'envoie les voyageurs qui découvrent le Maroc à Asilah lorsqu'ils souhaitent le visage calme et pictural du nord du pays, loin de l'effervescence des grandes villes. La ville se savoure en marchant doucement : la lumière qui vient de l'océan, les chats endormis sur des remparts tièdes, et une médina qui change littéralement de visage d'une année à l'autre.

Où se trouve Asilah ?

Asilah, parfois orthographiée Arzila, se situe sur la côte atlantique du nord du Maroc, à environ 40 km au sud de Tanger, dans la région de Tanger-Tétouan-Al Hoceïma. Elle fait face directement à l'océan plutôt qu'à la Méditerranée, ce qui lui vaut des brises plus fraîches et de larges plages dégagées.

La ville est habitée depuis des millénaires. Des marchands phéniciens y établirent un comptoir côtier nommé Zilis vers 1500 av. J.-C., et le site passa ensuite aux mains des Romains, des Arabes, des Portugais, des Espagnols et des Français au fil d'environ 3 600 ans d'histoire attestée. Les Portugais prirent la ville en 1471 et en reconstruisirent les défenses avant de l'abandonner en 1549.

Ce que vous parcourez aujourd'hui, toutefois, est essentiellement une médina compacte et fortifiée, blottie contre la mer, assez petite pour la traverser à pied en une quinzaine de minutes. Son tracé — resserré par les Portugais pour faciliter la défense — est précisément ce qui la rend si simple à explorer sans guide ni plan.

Qu'est-ce que le Festival des arts d'Asilah ?

Le Festival des arts d'Asilah — officiellement le Moussem culturel international d'Asilah — se tient chaque été depuis 1978, année où l'écrivain Mohamed Benaïssa et le peintre Mohamed Melehi le lancèrent pour redonner vie à la ville alors laissée à l'abandon. Il invite des artistes de tout le Maroc et du monde entier à peindre de grandes fresques directement sur les murs de la médina, aux côtés de concerts, de lectures de poésie et d'ateliers.

Le festival débute généralement en juillet. Avant l'arrivée des artistes, les habitants reblanchissent la médina à la chaux, laissant volontairement des pans de murs vierges en guise de toile immaculée. Les fresques sont repeintes périodiquement, si bien qu'aucun été ne ressemble au précédent — les murs que vous photographiez cette année peuvent être entièrement différents l'an prochain.

Le Moussem est crédité d'avoir impulsé le renouveau urbain d'Asilah et il est aujourd'hui considéré comme l'un des festivals culturels les plus importants du Maroc. Mohamed Benaïssa, son cofondateur, fut par la suite maire d'Asilah puis ministre des Affaires étrangères du Maroc, et le festival est largement perçu comme la raison pour laquelle la ville a été restaurée plutôt que laissée au déclin.

Même hors saison du festival, les fresques de l'année la plus récente restent généralement en place, de sorte que la médina se lit comme une galerie à ciel ouvert toute l'année. Si vous tenez à voir les artistes à l'œuvre sur les murs, visez le mois de juillet ; si vous préférez admirer les fresques achevées avec moins de monde, les mois qui suivent — de la fin de l'été au début de l'automne — sont idéaux.

Que faire dans la médina ?

La médina est tout l'intérêt du lieu. Flânez dans les ruelles entre les couches de blanc frais et de bleu pâle, photographiez les fresques et parcourez les remparts côté mer, là où l'Atlantique se brise juste sous la pierre. Aucun grand monument à faire la queue pour visiter — le plaisir réside dans la texture du lieu, et c'est précisément pourquoi il récompense la lenteur.

Repérez la Bab el-Bahr, la Porte de la Mer qui encadre l'océan lorsque vous sortez de la médina, ainsi que le bastion de la Krikia sur les remparts, le meilleur endroit pour observer les vagues. Le palais du début du XXe siècle bâti pour le seigneur de guerre Moulay Ahmed er-Raïssouli se dresse toujours à l'intérieur des murs, et la paisible place Abdellah Guennoun ancre la vieille ville.

Galeries et boutiques d'artisanat se nichent dans les ruelles entre les fresques, beaucoup tenues par des artistes venus pour le festival et qui sont restés. Les cafés face aux murs sont faits pour un thé à la menthe pris sans hâte, et le petit port de pêche en bordure de ville ramène la pêche du jour — grillée à la minute, c'est le déjeuner des habitants.

“Asilah est la ville que je recommande lorsqu'un voyageur me dit aimer Chefchaouen mais vouloir la mer. Offrez-lui un après-midi tout en lenteur — arpentez les remparts à l'heure dorée, laissez les fresques vous surprendre, et ne cherchez pas à cocher une liste. Il n'y en a pas. C'est tout son charme.”

— Amina Tazi, conceptrice de voyages chez Morocco Beauty Spots

À quoi ressemblent les plages ?

Les plages d'Asilah sont vastes, sablonneuses et atlantiques — ce qui signifie un air plus pur, des vagues plus généreuses et une eau plus fraîche que sur la côte méditerranéenne plus à l'est. La plage de la ville s'étire vers le nord dès la lisière de la médina et se rejoint aisément à pied.

L'étendue la plus connue est Paradise Beach (Sidi Mghait), un long arc de sable pâle à environ 3 km au sud de la ville. Elle est plus calme et plus jolie que la plage de la ville ; une courte course en taxi ou une marche le long de la côte vous y mène. En juillet et août, elle se remplit de familles marocaines en vacances : venez tôt dans la journée ou visitez en intersaison pour profiter de l'espace et du calme.

Une précision pratique sur l'eau : il s'agit de l'Atlantique ouvert, elle est donc plus fraîche que ne l'imaginent bien des voyageurs, même en plein été, et les vagues peuvent être vives. C'est merveilleux pour de longues promenades et des couchers de soleil ; pour la baignade, choisissez un jour calme et surveillez les courants, surtout avec des enfants.

Comment s'y rendre depuis Tanger ?

Asilah est l'une des excursions d'une journée les plus faciles du Maroc. La distance routière depuis Tanger est d'environ 45 km, et vous disposez de trois options simples — le train, le grand taxi ou un transfert privé.

Si votre temps est compté ou que vous voyagez en famille, un transfert privé vous épargne la marche depuis la gare et le marchandage. Le train, cependant, est réellement agréable et une belle manière de le faire en toute indépendance.

Combien de temps faut-il prévoir ?

Une demi-journée suffit pour voir la médina, parcourir les remparts et déjeuner. Une journée entière vous permet d'ajouter Paradise Beach sans précipitation. Je trouve toutefois que la ville se révèle pleinement lors d'une nuit sur place.

Passer une nuit signifie surprendre la médina après le départ des visiteurs d'un jour, lorsque les murs blancs virent à l'or au coucher du soleil et que les ruelles se vident. On y trouve des maisons d'hôtes pleines de caractère à l'intérieur des murs, plusieurs aménagées dans d'anciennes demeures, qui rendent cette nuit sur place pleinement justifiée.

La plupart des voyageurs associent Asilah à Tanger et à la grande boucle du nord plutôt que d'en faire une destination à part entière. Elle fonctionne aussi comme une première ou une dernière étape en douceur sur un itinéraire côtier descendant vers le sud en direction d'Essaouira — une manière de se couler dans le rythme du Maroc, ou de décompresser à la fin.

Quels sont les temps forts d'Asilah et à quel moment ?

Si vous préparez une visite, voici la version condensée de ce qu'il faut privilégier et des moments qui comptent le plus.

Asilah vaut-elle le détour ?

Oui — surtout si vous privilégiez l'atmosphère à une liste à cocher. Asilah est l'une des petites villes les plus propres, les plus calmes et les plus photogéniques du Maroc, et son caractère de cité des arts la rend différente de tout autre lieu sur la côte. Elle s'ajoute facilement à un itinéraire dans le nord.

Soyez honnête avec vous-même quant à vos attentes : Asilah est petite, et il n'y a pas de monuments phares. Si vous avez besoin d'un programme de visites chargé, elle pourra vous sembler trop tranquille. Si vous souhaitez ralentir au bord de l'Atlantique et flâner dans une galerie vivante, elle est proche de la perfection.

Associez Asilah à l'ensemble de la région pour le meilleur des voyages. Elle se place naturellement aux côtés de Tanger au nord et du port d'artistes d'Essaouira plus bas sur la côte — consultez nos guides sur le vent, les vagues et les Gnawa d'Essaouira et sur les ruelles bleues de Chefchaouen, ou parcourez les plus belles villes à visiter au Maroc et le meilleur moment pour partir afin de bien choisir votre date. Si vous souhaitez l'intégrer à un itinéraire atlantique détendu, avec un chauffeur qui patiente pendant que vous explorez, notre circuit côtier de 4 jours relie ces villes entre elles, et vous pouvez nous dire précisément comment vous aimez voyager grâce au planificateur de voyage.