Moulay Idriss : la ville sainte perchée du Maroc

Moulay Idriss Zerhoun est largement considérée comme la ville la plus sainte du Maroc — un labyrinthe de maisons blanchies à la chaux dévalant deux collines autour du tombeau d'Idris Ier, qui fonda la première dynastie musulmane du pays en 789 de notre ère. Les non-musulmans sont les bienvenus pour flâner dans ses ruelles, mais ne peuvent pas entrer dans le sanctuaire. Elle se situe à environ 4,5 km de la Volubilis romaine et à quelque 30 km de Meknès.

Qu'est-ce que Moulay Idriss et pourquoi est-elle sainte ?

Moulay Idriss Zerhoun est une petite ville perchée de la région de Fès-Meknès, nommée d'après Idris ibn Abdallah — Moulay Idriss Ier — arrière-petit-fils du prophète Mohammed par son petit-fils Hasan. Il fuit l'Orient abbasside et, en 789 de notre ère, s'allia aux tribus amazighes (berbères) locales pour fonder la dynastie idrisside, le premier État musulman marocain.

Son tombeau et sa zaouïa (un ensemble religieux comprenant un mausolée, une mosquée et des hébergements) se dressent au cœur de la ville. Pour les Marocains, c'est le lieu de pèlerinage le plus important du pays. Selon la tradition locale, plusieurs pèlerinages effectués ici durant le festival annuel revêtent une portée spirituelle qui leur est propre.

Les Idrissides comptent bien au-delà de cette seule ville. On attribue à Idris Ier et à son fils, Idris II, la fondation de Fès, qui devint la capitale spirituelle et intellectuelle du Maroc. Ainsi, lorsque vous vous tenez à Moulay Idriss, vous êtes au berceau de plus de mille ans d'histoire de l'État et de la culture marocains — le lieu où l'islam et les tribus amazighes du nord fusionnèrent pour la première fois en un seul royaume.

“J'ai accompagné mes clients dans ces ruelles une centaine de fois, et au moment où ils comprennent à qui appartient ce tombeau sous ce toit pyramidal vert, toute la ville se lit différemment. Elle cesse d'être une jolie photo pour devenir le lieu où commence véritablement l'histoire musulmane du Maroc.”

— Youssef, cofondateur et guide principal, Morocco Beauty Spots

Les non-musulmans peuvent-ils visiter Moulay Idriss ?

Oui. Les non-musulmans sont libres de parcourir les rues, les places, les points de vue et les boutiques de la ville, et la plupart des voyageurs y passent une heure ou deux en toute tranquillité, à faire exactement cela. Vous serez accueilli chaleureusement, surtout si vous gardez les épaules et les genoux couverts.

Ce que vous ne pouvez pas faire, c'est entrer dans la zaouïa ou dans le mausolée lui-même — ils restent réservés aux musulmans, et une grille basse près de la place principale marque la limite à ne pas franchir. Jusque vers 2005, les non-musulmans n'avaient pas non plus le droit de passer la nuit en ville, une coutume datant du protectorat français de 1912 à 1956 ; cette règle s'est depuis assouplie et les maisons d'hôtes accueillent désormais tous les visiteurs.

En pratique, l'étiquette est simple. Promenez-vous avec respect, demandez avant de photographier les gens, et ne cherchez pas à regarder au-delà de la grille à l'intérieur du sanctuaire. Pendant les heures de prière, la place principale se fait silencieuse : c'est un bon moment pour monter à un point de vue. La ville voit bien moins de touristes que Fès ou Marrakech, il n'y a donc presque aucune vente agressive — un changement rafraîchissant pour les voyageurs que les grandes médinas submergent.

Que voir dans la ville ?

La ville se divise en deux quartiers drapés sur les contreforts adjacents des montagnes du Zerhoun : Khiber et Tasga. Le monument le plus photographié de tous est le toit pyramidal aux tuiles vertes du mausolée, que l'on admire le mieux depuis les cafés en terrasse qui grimpent à flanc de colline.

Repérez l'inhabituel minaret cylindrique de la mosquée Sentissi — réputé être le seul minaret rond du Maroc, construit en 1939 par un habitant rentrant du hadj. Ses tuiles vertes portent une inscription coufique blanche déclinant un verset coranique. La plupart des minarets du Maroc sont carrés, dans le pur style almohade, ce qui fait de cette tour arrondie une véritable curiosité architecturale à ne pas manquer.

Une courte mais raide montée sur la colline du Khiber vous récompense par deux points de vue en terrasse sur tout l'écrin sacré. Le plus bas cadre le toit pyramidal vert sur fond de maisons ; le plus haut dévoile la vallée entière et, par temps clair, la ligne des montagnes du Zerhoun au loin. Emportez de l'eau — les ruelles sont étroites, pavées et escarpées, et il n'y a aucune ombre durant la montée.

• Le toit pyramidal vert du mausolée, vu depuis la place principale ou un café en terrasse
• Le minaret cylindrique Sentissi, réputé être le seul rond du Maroc (construit en 1939)
• Les points de vue en terrasse du Khiber et du Tasga, au prix d'une montée raide mais courte
• Les ruelles compactes de la médina, bien plus calmes et moins commerciales que Fès ou Marrakech

Comment l'associer à Volubilis et Meknès ?

C'est la manière la plus avisée de la visiter. Moulay Idriss, Volubilis et Meknès forment un triangle naturel dans l'intérieur nord, et une journée bien rythmée relie les trois sans précipitation. Volubilis — le site romain le mieux conservé du Maroc et un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO — ne se trouve qu'à environ 4,5 km de la ville, soit un court trajet en voiture.

Meknès, l'une des quatre villes impériales du Maroc, se situe à quelque 30 km. Nous commençons généralement tôt à Volubilis pour devancer la chaleur, montons à Moulay Idriss pour le déjeuner et les panoramas, puis descendons à Meknès pour ses portes monumentales et ses greniers en fin d'après-midi. À Meknès, les temps forts sont la colossale porte Bab Mansour et les vastes greniers royaux de Heri es-Souani, bâtis sous le sultan Moulay Ismaïl à la fin du XVIIe siècle.

L'ordre compte en été. Volubilis est un site archéologique à ciel ouvert sans ombre : le matin y est donc bien plus agréable que la mi-journée, lorsque les températures de cette vallée intérieure peuvent dépasser 35 degrés Celsius en juillet et en août. Réservez les ruelles ombragées de Moulay Idriss et les souks couverts de Meknès pour les heures les plus chaudes.

Comment se rendre à Moulay Idriss ?

Il n'y a ni train ni aéroport à proximité, vous y arrivez donc par la route. Depuis Fès, le trajet dure environ une heure ; depuis Meknès, il faut compter à peu près 30 à 40 minutes. La ville elle-même est fermée à la plupart de la circulation automobile : voitures et bus s'arrêtent sur une aire de stationnement en contrebas, et vous montez à pied jusqu'au centre.

Les grands taxis circulent depuis Meknès et constituent l'option la plus économique, tandis qu'un chauffeur privé vous offre la liberté d'enchaîner Volubilis, la ville et Meknès à votre rythme. Comme les trois sites sont si proches les uns des autres, la voiture privée est l'option que la plupart de nos voyageurs privilégient pour cette journée en particulier.

Où loger, et pour combien de temps ?

La plupart des visiteurs considèrent Moulay Idriss comme une halte d'une demi-journée plutôt que comme un point de chute, et deux heures suffisent pour parcourir les ruelles, monter à un point de vue et déjeuner. Cela dit, si vous voulez avoir la ville pour vous seul, une nuit sur place en vaut la peine.

Une poignée de petites maisons d'hôtes et quelques riads de charme ont ouvert depuis la levée de la restriction sur les nuitées, vers 2005. Passer la nuit ici, c'est écouter l'appel à la prière résonner à travers la vallée au crépuscule et se réveiller avant l'arrivée des excursionnistes — la ville aux premières lueurs du jour est véritablement magique et presque déserte.

L'endroit où vous établissez votre base dépend de votre itinéraire d'ensemble. De nombreux voyageurs dorment à Fès ou à Meknès et visitent en excursion d'une journée, car ces deux villes comptent bien plus d'hôtels et de restaurants. Une nuit dans la ville même convient aux photographes et aux voyageurs lents en quête de l'heure dorée sur le toit du mausolée. Quoi qu'il en soit, prévoyez du temps supplémentaire : les ruelles escarpées et interdites aux véhicules font que chaque visite implique pas mal de marche.

Quand se tient le moussem ?

Le plus grand événement de la ville est son moussem annuel (festival religieux), qui se tient à la fin de l'été, généralement en août. Il attire de très grandes foules de pèlerins et remplit les places de musique soufie, de spectacles équestres de fantasia et d'étals de nourriture.

Les non-musulmans peuvent assister aux festivités publiques, qui sont un spectacle remarquable, mais la ville est bondée et les hébergements rares pendant le moussem. Si vous préférez une visite calme et contemplative, venez plutôt au printemps ou à l'automne — consultez notre guide sur la meilleure période pour visiter le Maroc avant de fixer vos dates.

Moulay Idriss vaut-elle le détour ?

Pour les voyageurs qui veulent plus que le circuit classique Marrakech-et-désert, oui — sans hésitation. Elle offre une fenêtre sur l'identité spirituelle du Maroc, un tourisme presque dépourvu de démarchage, et l'un des panoramas de coteau les plus photogéniques du pays, le tout réuni en une seule matinée.

Elle enrichit aussi considérablement Volubilis : se tenir au milieu des mosaïques romaines avec la ville sainte rayonnant sur la colline au-dessus relie deux mille ans d'histoire marocaine en une seule vue. Si votre voyage passe déjà par Fès ou Meknès, la manquer serait une occasion gâchée.

Nous intégrons ce triangle à plusieurs de nos itinéraires du nord — il s'associe naturellement au circuit des villes impériales que couvre notre guide du circuit des villes impériales et s'insère parfaitement dans une boucle plus longue comme notre itinéraire de 7 jours, des villes impériales au désert. Pour des idées sur ce qu'il faut y ajouter, voyez notre sélection des choses à faire au Maroc, ou parcourez Fès comme base probable. La façon la plus complète de la découvrir est notre Grand Tour du Maroc de 10 jours, qui relie les villes impériales, cette ville sainte et le Sahara en un seul voyage. Lorsque vous serez prêt à façonner votre propre version, indiquez-nous vos dates et votre rythme sur notre planificateur de voyage et nous concevrons la journée autour de vous.