Ouarzazate : la capitale du cinéma marocain et la porte du désert

Ouarzazate est une ville située juste au sud des montagnes du Haut Atlas marocain, surnommée « la porte du désert » et connue avant tout comme la capitale du cinéma du pays — « Ouallywood ». Les Atlas Studios, fondés en 1983, comptent parmi les plus grands complexes de studios au monde par leur superficie ; eux et les CLA Studios voisins (2004) ont accueilli Lawrence d'Arabie, Gladiator, La Momie et Game of Thrones. La ville est également la porte d'entrée vers Aït Ben Haddou, la vallée du Drâa et le Sahara.

Où se trouve Ouarzazate, « la porte du désert » ?

Ouarzazate se situe dans la région de Drâa-Tafilalet, au centre-sud du Maroc, sur le versant méridional du Haut Atlas. Pour y accéder depuis Marrakech, vous montez puis redescendez le Tizi n'Tichka, le col routier goudronné le plus élevé d'Afrique du Nord, avant de déboucher sur un vaste plateau présaharien aux teintes ocre.

Le nom est berbère et se traduit traditionnellement par « sans bruit » ou « silencieux » — ce qui convient parfaitement à ce qui fut historiquement un point de transit paisible pour les caravanes transsahariennes. Aujourd'hui, elle mérite son titre le plus connu, « la porte du désert », car presque tous les itinéraires terrestres vers les oasis et les dunes du sud passent par elle.

Sur le plan administratif, Ouarzazate est le chef-lieu de sa province et un carrefour pour l'ensemble de la région de Drâa-Tafilalet. Elle abrite aussi le complexe solaire Noor, l'une des plus grandes centrales solaires à concentration au monde — un rappel que le même soleil implacable qui attire les équipes de tournage alimente désormais une bonne partie du sud du Maroc. Mais pour le voyageur, c'est la géographie qui compte : les montagnes derrière vous, le désert devant.

Pourquoi Ouarzazate est-elle la capitale du cinéma marocain ?

Ouarzazate a tour à tour incarné la Rome antique, l'Égypte, le Tibet, Jérusalem et les déserts d'une douzaine de mondes imaginaires. La conjonction d'un soleil fiable, d'une lumière pure du désert, d'une architecture de kasbah spectaculaire et de coûts de production réduits en a fait un aimant pour les équipes de tournage internationales dès les années 1960.

La première grande production qui l'a fait connaître fut Lawrence d'Arabie de David Lean, en 1962. Les infrastructures qui se sont développées par la suite — plateaux de tournage, entrepôts d'accessoires, équipes locales qualifiées et figurants — expliquent pourquoi les habitants surnomment fièrement la ville « Ouallywood ».

La liste des films tournés à Ouarzazate et dans ses environs se lit comme une histoire du genre épique : Le Diamant du Nil, Kundun, La Momie, Gladiator, Kingdom of Heaven, Babel, Prince of Persia et les séquences désertiques de Game of Thrones. Des décennies de production ont bâti une économie locale de constructeurs de décors, d'ateliers de costumes et d'un vivier profond de figurants capables d'être sur un plateau quelques heures après l'appel.

“Les voyageurs s'attendent à un plateau de cinéma et découvrent une ville bien vivante. Les mêmes familles qui cultivent les palmeraies ont des grands-pères qui ont bâti les kasbahs et des pères qui ont peint les décors de films — ici, l'histoire et le cinéma ne font qu'un.”

— Amina, conceptrice de voyages chez Morocco Beauty Spots

Peut-on visiter les studios de cinéma de Ouarzazate ?

Oui. Les deux grands complexes proposent des visites guidées. Les Atlas Studios, fondés en 1983 par le producteur Mohamed Belghmi et s'étendant sur plus de 300 000 pieds carrés de désert à environ 5 km à l'ouest de la ville, sont les plus visités ; leurs visites vous font traverser des décors permanents de films tels que La Momie, Gladiator et Kingdom of Heaven.

Les CLA Studios, créés en 2004, constituent l'autre grand complexe et conservent des décors de productions comme Game of Thrones et La Chute du faucon noir. Une visite rapide dans l'un ou l'autre dure généralement entre 45 minutes et une heure, menée par un guide qui vous indique quelles scènes ont été tournées à quel endroit.

Que voir d'autre à Ouarzazate ?

La ville elle-même s'organise autour de la kasbah Taourirt, un palais de terre du XVIIIe siècle qui appartint autrefois à la puissante famille Glaoui, maîtresse des routes commerciales vers le sud. Juste en face se dresse le Musée du Cinéma, ouvert en 2007 dans un ancien studio, où vous pouvez déambuler parmi de véritables accessoires, décors et anciens équipements de caméra.

À une quinzaine de minutes au sud, l'oasis de Fint est un ruban caché de palmiers et de villages berbères niché en contrebas du plateau aride — un secret bien gardé des repéreurs de décors et une halte lente et merveilleuse. Juste à l'ouest de la ville, la plus modeste kasbah Tifoultoute, autre ancien bastion des Glaoui, offre des vues panoramiques sur la vallée de la rivière.

Nous avons tendance à orienter nos voyageurs vers Fint précisément parce qu'elle est tout l'inverse d'un décor de cinéma : une oasis bien vivante où les familles cultivent encore de petites parcelles d'orge et de dattes entre les palmiers. Un déjeuner simple chez une famille berbère là-bas — pain cuit le matin même, tagine, thé à la menthe — offre ce genre d'heure sans hâte que les visites de studios, malgré tout leur spectacle, ne sauraient vous donner.

Comment rejoindre Ouarzazate par le Tichka ?

L'approche classique est le trajet de quatre heures depuis Marrakech par le Tizi n'Tichka, un col en lacets qui culmine à plus de 2 200 mètres. Un détour qui en vaut la peine, à mi-chemin de la montée, vous mène à la kasbah de Telouet, le berceau de la dynastie Glaoui, cachée dans une vallée secondaire.

Si vous préférez ne pas conduire vous-même sur le col, notre guide du col du Tizi n'Tichka explique la route, les arrêts et les durées réalistes. Ouarzazate dispose aussi d'un petit aéroport avec des liaisons intérieures, mais l'itinéraire terrestre reste l'expérience pour laquelle la plupart des voyageurs viennent.

Une note pratique sur le trajet : le Tichka est entièrement goudronné et a été élargi ces dernières années, mais cela reste une longue route de montagne avec de nombreux virages, des camions lents et, en plein hiver, des fermetures occasionnelles pour cause de neige. Nous prévoyons une bonne demi-journée au départ de Marrakech avec les arrêts, et non un simple transfert rapide — les paysages, les arganeraies et les points de vue font partie des raisons pour lesquelles la route compte autant que la destination.

Où Ouarzazate vous mène-t-elle ensuite ?

Ouarzazate est une charnière, et non une destination où l'on atterrit pour repartir aussitôt. À environ 30 km au nord-ouest se trouve Aït Ben Haddou, le ksar de pisé classé à l'UNESCO qui incarna Yunkai dans Game of Thrones et apparaît dans Gladiator — détaillé dans notre guide Aït Ben Haddou, cinéma et histoire.

Vers le sud et l'est, la ville ouvre sur la Route des Mille Kasbahs — les palmeraies et les villages fortifiés de la vallée du Drâa — qui vous conduit vers Merzouga et les dunes de l'Erg Chebbi. Le circuit dans le désert de Marrakech à Merzouga suit exactement cet arc.

Combien de temps faut-il prévoir à Ouarzazate ?

La plupart des voyageurs font de Ouarzazate une étape d'une nuit sur une boucle plus longue dans le sud. Une demi-journée suffit pour une visite de studio, la kasbah Taourirt et le Musée du Cinéma ; ajoutez une seconde demi-journée pour l'oasis de Fint et vous obtenez une journée complète tranquille plus une nuit sur place.

Si votre véritable objectif est les dunes, voyez Ouarzazate comme l'endroit où dormir après le Tichka et avant le désert — assez proche d'Aït Ben Haddou pour la découvrir à l'heure dorée, et parfaitement placée pour entamer la route du sud dès le lendemain matin.

En résumé : Ouarzazate doit-elle figurer sur votre itinéraire ?

Si votre itinéraire relie Marrakech au Sahara, la réponse est presque toujours oui — c'est l'étape de nuit naturelle et la porte d'entrée vers les paysages les plus cinématographiques du Maroc. Pour l'amateur de cinéma, c'est une étape incontournable ; pour tous les autres, c'est la porte que l'on franchit en route vers les dunes.

Ce qui surprend le plus les visiteurs lors de leur première venue, c'est à quel point le lieu paraît naturel. Aucun vernis de parc à thème : les kasbahs sont habitées, les décors de studio sont patinés par le vrai vent du désert, et la ville conserve le rythme lent d'une oasis du sud. C'est précisément cette authenticité qui explique pourquoi elle est si photogénique et pourquoi les réalisateurs ne cessent d'y revenir.

Lorsque vous serez prêt à planifier l'itinéraire — que vous souhaitiez une journée axée sur le cinéma ou une traversée complète du désert — lisez nos guides circuit dans le désert de Marrakech à Merzouga et Route des Mille Kasbahs, puis dites-nous comment vous aimez voyager grâce à notre planificateur de voyage rapide. Ouarzazate occupe une place de choix dans notre Grand Tour du Maroc privé de 10 jours, qui relie le Tichka, les kasbahs et le Sahara en une seule boucle sans hâte ; le plus court circuit de 3 jours de Fès au désert atteint les dunes par le nord.