Ciel Sombre & Temps Profond

Ciel Sombre & Temps Profond est un circuit de 6 jours pour deux types de voyageurs qui, au final, désirent le même voyage : celui qui veut se sentir petit sous la lumière la plus ancienne de l'univers, et celui qui veut savoir exactement quelle galaxie il observe. Il associe les deux meilleurs atouts du Maroc en matière de ciel sombre — l'Observatoire d'Oukaïmeden, haut dans l'Atlas, et le désert de classe Bortle 1 de l'Erg Chebbi — et synchronise chaque départ avec la nouvelle lune, lorsque le ciel est le plus sombre.

Le désert en est le cœur. L'Erg Chebbi est classé Bortle 1–2, la classification la plus sombre qui existe, équivalente aux meilleurs sites d'observatoires dédiés au monde. Sous ce ciel, la lumière zodiacale est visible, la Voie lactée est suffisamment brillante pour projeter une légère ombre sur le sable, et la galaxie du Triangle (M33), à quelque 2,7 millions d'années-lumière, peut être vue à l'œil nu. Merzouga bénéficie de plus de 300 nuits claires par an. Lors de la nuit phare, un astronome installe un télescope, choisit les meilleures cibles du ciel profond de la saison, et — si vous le souhaitez — vous aide à photographier le cœur galactique, qui culmine entre mai et août.

L'Atlas ajoute la science. Nous visitons l'Observatoire d'Oukaïmeden à 2 750 mètres, construit par l'Université Cadi Ayyad et enregistré auprès de l'Union Astronomique Internationale — abritant TRAPPIST-Nord, un télescope robotique de 0,6 mètre qui est le partenaire de l'hémisphère nord de l'instrument qui a aidé à caractériser le célèbre système TRAPPIST-1 de sept planètes de la taille de la Terre. (Pour être précis : la découverte originale de 2016 a été faite par TRAPPIST-Sud au Chili ; le rôle d'Oukaïmeden est le suivi nord — nous préférons vous le dire plutôt que de survendre.) C'est une occasion rare de relier le romantisme du ciel désertique à un observatoire de recherche en activité.

Le 'temps profond' est le deuxième fil conducteur. Le même paysage de l'Atlas et du pré-Sahara qui nous offre des ciels sombres contient également l'un des plus grands registres fossiles de la Terre, et nous intégrons un peu de cette géologie dans le voyage — deux façons de lire le temps profond, la lumière qui a quitté une galaxie avant l'existence des humains et la roche qui enregistre une vie bien plus ancienne encore. Il y a aussi, de plus en plus, un point de conservation : la pollution lumineuse mondiale augmente de près de 10 % par an, et le ciel sombre est lui-même une chose en voie de disparition qui mérite d'être protégée — la réserve de ciel sombre de l'Atlas proposée par le Maroc serait la première en Afrique du Nord.

En pratique, c'est une boucle privée confortable de 6 jours au départ de Marrakech : le Haut Atlas et Oukaïmeden, en passant par les gorges du Dadès et du Todra, deux nuits dans un campement dans le désert de l'Erg Chebbi, et retour par le col de Tichka via Aït Benhaddou. Guidé par un astronome, télescope fourni, en petit groupe, et construit autour de la seule chose que l'on ne peut pas réserver à la demande — une nuit désertique sans lune et sans nuages.

Points forts du voyage

• Ciels désertiques de classe Bortle 1–2 à l'Erg Chebbi — le niveau le plus sombre de l'échelle, où la lumière zodiacale est visible, la Voie lactée projette des ombres, et la galaxie M33 (à 2,7 millions d'années-lumière) est visible à l'œil nu
• L'Observatoire d'Oukaïmeden à 2 750 m dans le Haut Atlas — abritant TRAPPIST-Nord, le jumeau nord du télescope qui a aidé à caractériser le système à sept planètes TRAPPIST-1
• Nuits dans le désert guidées par un astronome avec un télescope — cibles du ciel profond choisies pour la saison, plus une aide à l'astrophotographie
• Synchronisé avec la nouvelle lune, lorsque le ciel est le plus sombre — environ 4 000 étoiles visibles à l'œil nu contre quelques centaines depuis une ville européenne
• Un calendrier du cœur galactique : le cœur lumineux de la Voie lactée est optimal d'avril à septembre, avec un pic de mai à août
• Le 'temps profond' autant que le ciel profond — les archives fossiles de l'Atlas et du pré-Sahara associées au ciel nocturne, deux façons de lire l'âge de la Terre
• Une éthique du ciel sombre avec une touche saharienne : même les scarabées bousiers se dirigent grâce à la Voie lactée, et la pollution lumineuse l'efface

Jour par jour

Les questions, répondues

Quelle est la meilleure période de l'année pour observer les étoiles dans le Sahara marocain ?

Les ciels sont clairs et confortables de septembre à mai, mais le cœur galactique lumineux de la Voie lactée — le clou du spectacle — est le plus haut d'avril à septembre, avec un pic de mai à août. Nous synchronisons chaque départ avec la nouvelle lune (±3 jours) pour le ciel le plus sombre, et nous privilégions les nouvelles lunes de fin de printemps et de début d'automne car elles combinent le cœur galactique avec des températures supportables.

Peut-on voir la Voie lactée à Merzouga à l'œil nu ?

De manière spectaculaire. L'Erg Chebbi près de Merzouga est classé Bortle 1–2, le niveau le plus sombre de l'échelle. Sous ce ciel, la Voie lactée est suffisamment brillante pour projeter une légère ombre, la lumière zodiacale est visible, et la galaxie du Triangle (M33), à 2,7 millions d'années-lumière, peut être vue à l'œil nu. Vous verrez environ 4 000 étoiles sans aide, contre quelques centaines depuis une ville européenne.

Ai-je besoin de mon propre télescope, ou le circuit en fournit-il un ?

Nous fournissons le télescope et les jumelles, et un astronome guide les sessions dans le désert. Si vous êtes intéressé par l'astrophotographie, une monture de suivi et des préréglages sont disponibles — apportez votre propre appareil photo et trépied si vous en avez. La plupart des invités sont heureux de simplement s'allonger sur le sable pendant que le guide montre les cibles ; le télescope approfondit l'expérience mais n'est pas nécessaire pour être émerveillé.

Peut-on réellement visiter l'Observatoire d'Oukaïmeden ?

Oui — nous incluons une visite et une session en haute altitude à Oukaïmeden (2 750 m), le premier observatoire du Maroc, construit par l'Université Cadi Ayyad et enregistré auprès de l'Union Astronomique Internationale. L'accès à des instruments spécifiques dépend du calendrier de l'observatoire, que nous coordonnons à l'avance. Il abrite TRAPPIST-Nord, le partenaire nord du télescope qui a aidé à étudier le système planétaire TRAPPIST-1.

Quelle est la différence entre l'Erg Chebbi et le désert d'Agafay pour l'observation des étoiles ?

Agafay est proche de Marrakech (une heure) et pratique, mais il se trouve près du dôme lumineux de la ville et n'est pas du tout aussi sombre. L'Erg Chebbi est une longue route vers l'est mais offre de véritables ciels de classe Bortle 1–2 sans aucune pollution lumineuse à l'horizon. Si le ciel sombre est l'objectif — et c'est le cas sur ce circuit — l'Erg Chebbi vaut chaque kilomètre ; Agafay est une observation des étoiles de courte durée en comparaison.

Quand le cœur galactique de la Voie lactée est-il visible au Maroc ?

Le cœur galactique lumineux est au-dessus de l'horizon approximativement d'avril à septembre et à son meilleur de mai à août, se levant dans le ciel austral après la tombée de la nuit. En dehors de cette période, vous obtenez toujours un magnifique champ d'étoiles et des cibles hivernales comme la Nébuleuse d'Orion, mais pour la photo emblématique du cœur arqué, une nouvelle lune de mai à août est le moment idéal.

Le circuit est-il adapté à quelqu'un qui ne connaît rien à l'astronomie ?

Absolument. Il s'agit délibérément d'un circuit pour deux publics : l'astronome présente la science aussi profondément ou légèrement que vous le souhaitez, et vous pouvez simplement vous allonger et vous imprégner de l'émerveillement sans aucun jargon. Le 'Chercheur' et le 'Savant' bénéficient du même ciel sombre ; seul le commentaire change.

Pourquoi le ciel sombre est-il important au-delà de la vue ?

Parce qu'il disparaît — la pollution lumineuse mondiale augmente de près de 10 % par an, et environ 80 % de la population mondiale vit désormais sous des ciels trop lumineux pour voir la Voie lactée. C'est également important écologiquement : même les scarabées bousiers africains se dirigent grâce à la Voie lactée et se perdent sous la lumière artificielle. La réserve de ciel sombre de l'Atlas proposée par le Maroc serait la première en Afrique du Nord. Une partie de l'objectif de ce voyage est de valoriser l'obscurité tant qu'elle dure.

Sources et lectures complémentaires

• Wikipédia — Observatoire d'Oukaïmeden (2 750 m, code IAU, TRAPPIST-Nord)
• NASA — TRAPPIST-1 (sept planètes de la taille de la Terre, annoncé en 2017)
• Umnya Desert Camp — Ciel sombre de classe Bortle 1–2 à l'Erg Chebbi
• Atlas Dark Sky — première réserve de ciel étoilé proposée en Afrique du Nord
• Current Biology — les scarabées bousiers se dirigent grâce à la Voie lactée