El legado judío de Marruecos: las mellahs, la historia y el rastreo de tus raíces

Marruecos albergó en su día una de las comunidades judías más antiguas y numerosas del mundo musulmán: aproximadamente entre 250.000 y 265.000 personas antes de la emigración masiva de las décadas de 1950 y 1960. Ese mundo todavía es legible sobre el terreno: la mellah, o barrio judío amurallado, sobrevive en Fez, Marrakech, Essaouira y más allá, junto a sinagogas en funcionamiento, cementerios restaurados, un museo nacional y una tradición anual de peregrinación (hiloula) que aún atrae de vuelta a las familias de la diáspora.

Guiamos a familias que regresan para ganarnos la vida, y este es el artículo que desearíamos que más de ellas hubieran tenido antes de llegar. No es un argumento de venta de un tour: es un mapa de qué es la mellah, hasta dónde se remonta la historia, qué lugares siguen en pie y cómo recorrerlos con el cuidado que piden. Lo hemos escrito con claridad, lo hemos mantenido factual y nos hemos alejado de cualquier cosa que pertenezca a un periódico más que a una guía de patrimonio.

¿Qué es una mellah?

Una mellah es el histórico barrio judío amurallado de una ciudad o localidad marroquí. La palabra viene del árabe "sal", y se le atribuyen varias historias sobre su origen; lo que importa para un visitante es la forma. La primera mellah se estableció en Fez en 1438, junto al palacio real en Fes el-Jdid. La ubicación era deliberada: la proximidad al sultán significaba que los residentes judíos vivían bajo protección real, y muchas comunidades dependieron de esa protección a lo largo de siglos de fortunas cambiantes.

Conviene decir con claridad que una mellah no era un gueto al estilo europeo. Funcionaba como un barrio autogobernado —con sus propias sinagogas, tribunales rabínicos, escuelas, panaderías y mercados— y sus murallas tenían tanto que ver con la administración y la cohesión comunitaria como con la separación. Con el tiempo, casi toda localidad marroquí importante desarrolló una: Fez, Marrakech, Essaouira, Sefrou, Tetuán, Mequinez, Rabat, Demnate y decenas más.

¿Cuánto tiempo llevan viviendo judíos en Marruecos?

La presencia judía en Marruecos se remonta a más de 2.000 años. Hay indicios de vida judía en la ciudad de época romana de Volubilis, cerca de Mequinez, y a lo largo de los siglos el judaísmo arraigó entre las comunidades amazigh (bereberes) por todo el Atlas y la zona presahariana, produciendo una cultura judía claramente marroquí mucho antes de las famosas oleadas medievales.

Dos oleadas posteriores reconfiguraron ese mundo. Las comunidades expulsadas de España y Portugal llegaron a partir de 1391 y, sobre todo, tras la expulsión de 1492, asentándose en gran número en el norte. A mediados del siglo XX la comunidad había crecido hasta unas 250.000-265.000 personas —la mayor población judía del mundo árabe y musulmán—, con su pico en torno a 1948. Luego llegó la gran partida: entre finales de la década de 1940 y la de 1970 la gran mayoría emigró, principalmente a Israel, Francia y Canadá. Hoy solo quedan unos 2.000-3.000 judíos, la mayoría en Casablanca.

Comprender esas dos raíces —las antiguas comunidades judeo-amazigh del interior y las familias sefardíes del norte— es la clave para leer bien el legado. Produjeron liturgias distintas, cocinas distintas, nombres distintos e incluso dialectos distintos, todos ellos marroquíes. Un viaje de patrimonio que toca ambos extremos de esa historia es mucho más rico que uno que trata lo "judeo-marroquí" como una sola cosa.

¿Dónde están los barrios judíos y las sinagogas de Marruecos?

El legado está repartido por todo el país, y cada ciudad cuenta un capítulo distinto. La tabla siguiente recoge los lugares por los que más preguntan las familias que regresan, con lo que físicamente sobrevive en cada uno. Los horarios y el acceso varían: las sinagogas que aún están consagradas pueden abrir solo para visitas concertadas a través de un custodio, una de las razones por las que un contacto local importa.

¿Qué se puede ver realmente hoy?

Más de lo que la mayoría de los visitantes espera. En Fez, la sinagoga Ibn Danan ha sido cuidadosamente restaurada y está abierta a los visitantes; su techo pintado, el arca y el mikve (baño ritual) bajo el suelo están intactos, y el cementerio de la ladera de abajo guarda las tumbas de rabinos venerados. En Marrakech, la sinagoga Slat al-Azama sigue en funcionamiento y se asienta en un rincón restaurado de la mellah, con el vasto cementerio de Miâara cerca.

Essaouira es, para muchas familias, la parada más conmovedora. La sinagoga Haim Pinto sigue siendo un lugar de peregrinación, y Bayt Dakira —"Casa de la Memoria"— reúne la historia judeo-musulmana de la ciudad en un único edificio restaurado cerca del antiguo barrio. En Casablanca, el Museo del Judaísmo Marroquí (fundado en 1997) es el único museo de su tipo en el mundo árabe, con objetos rituales, trajes, joyería y reconstrucciones completas de sinagogas que recorren dos milenios de vida judía marroquí. Ninguno de estos lugares te pide que seas judío para visitarlo: te piden que vengas en silencio y que preguntes antes de fotografiar.

Más allá de las ciudades estrella, las paradas más pequeñas recompensan al viajero sin prisas. Sefrou, a media hora de Fez, fue en su día una localidad de mayoría judía y conserva una mellah bellamente preservada. Mequinez, Rabat y Demnate conservan cada una barrios y cementerios, y el Alto Atlas y la zona presahariana guardan las tumbas de rabinos venerados que anclan las peregrinaciones hiloula. No son atracciones pulidas —muchas son rincones tranquilos y medio olvidados—, que es precisamente por lo que un lugareño conocedor marca la diferencia entre una puerta cerrada y una historia.

“Las familias me dicen que esperaban ruinas. Lo que encuentran en cambio es un techo pintado en Fez, un custodio en Marrakech que conocía el apellido de la familia de su abuelo, una vela aún encendida en Essaouira. La memoria aquí nunca se borró: se conservó. Mi trabajo consiste sobre todo en abrir la puerta correcta a la hora correcta, y luego dar un paso atrás.”

— Youssef El Alaoui, especialista jefe en Marruecos

¿Se pueden rastrear las raíces familiares judeo-marroquíes?

A menudo sí, dentro de unos límites que conviene entender antes de fijar expectativas. La genealogía judeo-marroquí se apoya en varias capas: registros comunitarios y actas de tribunales rabínicos custodiados por las comunidades supervivientes y los archivos, inscripciones de cementerios (Miâara en Marrakech y el cementerio de Fez son especialmente ricos) y la memoria institucional de los custodios y ancianos de las sinagogas, que con frecuencia reconocen apellidos ligados a barrios y oficios concretos.

Lo que más ayuda es la preparación. Llega con el apellido familiar y cualquier variante de grafía (los nombres judeo-marroquíes a menudo cambiaron entre formas hebreas, árabes, francesas y españolas), la localidad o mellah de la que procedía tu familia, fechas aproximadas y cualquier fotografía o documento. Un guía que conoce las mellahs en persona y puede llegar al custodio adecuado ahorra días: la diferencia entre una verja cerrada y una tarde con alguien que recuerda. Somos honestos respecto a los resultados, eso sí: los registros son desiguales, algunos barrios perdieron sus archivos en los años de la emigración, y nunca prometemos un resultado genealógico concreto. Lo que sí podemos prometer es abrir las puertas y recorrerlas contigo.

¿Cuál es el legado andalusí del norte?

Tras la expulsión de España en 1492, los judíos sefardíes —junto con los musulmanes andalusíes— se reasentaron por todo el norte de Marruecos, sobre todo en Tetuán, Chauen y Fez. Se llevaron consigo toda una civilización, y nunca se fue del todo. Aún puedes leerla en la arquitectura del barrio antiguo de Tetuán, en la refinada cocina andalusí del norte, en la música litúrgica y en el haketía, el dialecto judeoespañol que mezclaba el castellano medieval con el hebreo y el árabe y que se habló en los hogares judíos del norte hasta el siglo XX.

Para los viajeros, esto significa que el norte se lee distinto de las mellahs de las ciudades imperiales del interior. Una visita a Chauen o Tetuán superpuesta a una ruta de patrimonio añade el hilo sefardí-andalusí a la historia judía más antigua, de raíz amazigh, del Atlas y el sur: dos legados distintos dentro de un mismo país. Nuestro día en la Perla Azul cubre la parte práctica de llegar al norte.

¿Cómo se visita con respeto?

Estos son lugares de patrimonio vivo y, en algunos casos, lugares de culto activos, no fondos para fotos. Un puñado de prácticas sencillas mantiene la visita digna para todos.

• Viste con recato en sinagogas y cementerios; los hombres deben cubrirse la cabeza en una sinagoga (normalmente se proporciona una kipá, o lleva una).
• Pregunta antes de fotografiar a personas, oraciones o interiores, y acepta un no por respuesta, especialmente durante un oficio o una hiloula.
• Una pequeña donación a una sinagoga o a su custodio es habitual y se destina al mantenimiento; pregunta a tu guía qué es apropiado.
• Atención al calendario: los lugares pueden cerrar por Shabat (del viernes por la tarde a la noche del sábado) y en las festividades judías. Planifica teniéndolo en cuenta.
• Pisa con delicadeza en los cementerios: mantente en los senderos, no te apoyes ni te sientes en las tumbas y baja la voz.
• Ven a aprender, no a actuar. Las comunidades que mantienen estos lugares son pequeñas; la cortesía y el interés genuino se recuerdan.

Ayuda saber que este legado está honrado oficialmente, no meramente tolerado. La constitución marroquí de 2011 nombra el componente "hebraico" como parte de la identidad de la nación, y desde 2016 el Estado ha restaurado sinagogas y cementerios y ha reinstaurado nombres de calles judíos en varias ciudades. La hiloula —la peregrinación anual a las tumbas de venerados tzaddikim (rabinos santos), como el rabino Haim Pinto en Essaouira— sigue atrayendo cada año a visitantes de la diáspora, y es uno de los momentos más poderosos para presenciar si tus fechas coinciden.

Cómo guiamos los viajes de patrimonio

Diseñamos los viajes de patrimonio judío como rutas privadas y sin prisas, construidas en torno a los lugares que importan a tu familia, lo más a menudo un hilo de Fez, Marrakech, Essaouira y, para las familias sefardíes, el norte andalusí. Avisamos con antelación a los custodios de las sinagogas, gestionamos el acceso allí donde el acceso es por presentación, y dosificamos los días para que haya espacio para sentarse, para preguntar y para dejar que un lugar cale en vez de tacharlo de una lista. Donde rastreas raíces, reunimos lo que podemos por adelantado y fijamos expectativas realistas sobre lo que los archivos guardarán y no guardarán.

Si estás empezando a trazar un viaje, nuestra ruta de patrimonio dedicada —El mosaico desaparecido— está hecha exactamente para esto, y combina bien con un gran viaje de 10 días cuando las familias quieren ver también el país más amplio. Para el andamiaje práctico que la rodea, la guía de itinerarios por Marruecos y cosas que hacer en Marruecos ayudan a enmarcar los días entre las mellahs, mientras que una primera parada en Marrakech o la costera Essaouira te ayuda a entrar en materia. Cuando estés listo, cuéntanos los apellidos y las localidades y empezaremos a construir a partir de ahí: planifica tu viaje y lo llevaremos de una lista de lugares a una ruta que los honre.