Migration des oiseaux au Maroc : Le détroit de Gibraltar côté marocain

Environ 300 000 rapaces de près de 30 espèces, ainsi que quelque 150 000 cigognes, traversent le détroit de Gibraltar chaque année, s'engouffrant dans les 14 kilomètres de détroit entre l'Afrique et l'Europe. Presque toutes les excursions ornithologiques observent ce phénomène depuis Tarifa, côté espagnol. Mais au printemps, les oiseaux prennent de l'altitude au-dessus des promontoires marocains — Jbel Moussa et Cap Spartel — avant de s'engager dans la traversée, et presque personne ne les observe d'ici. Ce guide explique comment observer la migration depuis le côté marocain, quand venir, ce que vous verrez, et comment cela se combine avec la lagune de Merja Zerga, l'une des grandes zones humides pour les oiseaux de rivage de la voie de migration de l'Atlantique Est.

Je suis un spécialiste du Maroc, pas un ornithologue — mais j'ai été sur la crête du Jbel Moussa par un beau matin de mars, avec des milliers de Milans noirs défilant au-dessus de ma tête, et j'ai observé le côté espagnol depuis l'autre rive faisant la même chose avec des foules plus importantes. Les oiseaux n'ont pas de passeport. Ce qui suit est la version pratique, côté marocain, d'un voyage que le monde de l'ornithologie organise principalement depuis l'Espagne.

Pourquoi tant d'oiseaux traversent-ils le détroit de Gibraltar ?

Parce que c'est le plus court trajet et le seul qui convienne aux oiseaux planeurs. Le détroit n'est large que de 14 km à son point le plus étroit, et les rapaces et les cigognes dépendent des thermiques — colonnes d'air chaud ascendantes — pour prendre de l'altitude et planer. Les thermiques se forment au-dessus de la terre, pas au-dessus de la mer ouverte, donc une large traversée maritime est épuisante et dangereuse pour un oiseau planeur. Le résultat est un entonnoir : les oiseaux migrant entre l'Europe et l'Afrique convergent vers la traversée la plus étroite, ce qui fait du détroit l'un des cinq meilleurs sites de migration de rapaces sur Terre.

Quel est le meilleur moment pour observer la migration des rapaces au Maroc ?

Le printemps — de mi-février à fin mars — est le pic pour le Milan noir, les Circaètes Jean-le-Blanc et les Aigles bottés ainsi que les busards traversant vers le nord en Europe. Début mai apporte le spectacle le plus concentré de tous : environ 80 % de la population européenne de Bondrées apivores traverse en environ neuf jours. Le passage de retour en automne (fin août à début octobre) est l'autre fenêtre majeure, orientée vers la Bondrée apivore, les cigognes et le Vautour percnoptère se dirigeant vers le sud. Pour une excursion côté marocain, le printemps est la saison phare.

Où observer la migration depuis le côté marocain ?

Le point d'ancrage est le Jbel Moussa, l'un des deux Piliers d'Hercule et une Zone Importante pour la Conservation des Oiseaux désignée par BirdLife. C'est un véritable goulot d'étranglement migratoire où le passage printanier peut atteindre environ 40 000 rapaces plus des dizaines de milliers de cigognes et de Bondrées apivores. Les oiseaux prennent de l'altitude au-dessus du massif avant de traverser, vous les observez donc s'élever en spirale presque au-dessus de votre tête. Le Cap Spartel, le promontoire à l'ouest de Tanger où l'Atlantique rencontre la Méditerranée, offre un deuxième point de vue et permet d'observer des oiseaux marins et des mouettes. Les deux sont facilement accessibles en voiture depuis Tanger.

Qu'est-ce que Merja Zerga et pourquoi la visiter ?

Merja Zerga, la lagune de Moulay Bousselham, à mi-chemin entre Tanger et Rabat, est une zone humide Ramsar et l'un des sites les plus importants pour les oiseaux de rivage sur la voie de migration de l'Atlantique Est. Elle abrite 50 000 à 100 000 oiseaux de rivage et 15 000 à 30 000 canards hivernants, avec plus de 100 espèces recensées. Des pêcheurs locaux proposent des excursions en bateau sur la lagune (environ 25 € de l'heure) qui vous permettent d'approcher le Flamant rose, la Sarcelle marbrée, le Hibou des marais, et les Goélands d'Audouin et à bec grêle. Les estuaires atlantiques du Maroc — Merja Zerga au nord, le Loukkos près de Larache, et Souss-Massa loin au sud près d'Agadir — sont des bastions pour les flamants et les oiseaux de rivage à part entière, et pas seulement une note de bas de page à la traversée des rapaces.

Quel est le lien entre le Courlis à bec grêle et Merja Zerga ?

Merja Zerga est l'endroit où le monde a vu pour la dernière fois de manière fiable un Courlis à bec grêle. L'espèce a été déclarée mondialement éteinte par l'UICN en 2024 — la première extinction mondiale connue d'un oiseau autrefois répandu en Europe, en Afrique du Nord et en Asie de l'Ouest — et sa dernière observation incontestable sur Terre a eu lieu ici, à Merja Zerga, le 25 février 1995. C'est une chose qui fait réfléchir de se tenir sur une lagune aussi belle et de le savoir. C'est aussi en partie pourquoi l'observation des oiseaux à faible impact est importante ici : la zone humide est une survivante, et elle mérite d'être traitée comme telle.

Comment observer la migration de manière éthique ?

Le protocole du birder sérieux, que tout bon guide suivra : pas de diffusion d'appels pour attirer les oiseaux, pas de dérangement des volées pour une photographie, et pas d'approche des nids ou des dortoirs. La traversée des rapaces et la lagune Ramsar sont des sites sensibles, et la seule observation d'oiseaux qui vaille la peine ici est celle à faible impact. La récompense est de voir les oiseaux se comporter naturellement — un groupe de milans tourbillonnant sur un thermique, des flamants se nourrissant sans être dérangés à l'aube — ce qui est la seule version du spectacle qui vaille réellement le voyage.

Si vous souhaitez être guidé, notre circuit ornithologique de migration parcourt le côté marocain avec un ornithologue accrédité — Jbel Moussa et Cap Spartel pour la traversée, puis la lagune de Merja Zerga en bateau de pêcheur — limité à six personnes, sans diffusion d'appels, avec une liste de contrôle des espèces avant le voyage et des optiques de prêt. Il se combine naturellement avec notre circuit cétacés du détroit depuis Tanger si vous souhaitez observer des baleines et des rapaces depuis la même base nord.